Las ondas de choque de la invasión rusa de Ucrania se han extendido por todo el mundo, desde las fronteras de los Urales hasta el punto más septentrional del planeta. A principios de marzo, por primera vez desde su creación, se suspendieron los trabajos del Consejo Ártico, foro fundado en 1996 por los ocho países cuyo territorio se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico (Canadá, Dinamarca, Islandia, Finlandia, Noruega, Suecia, Rusia y Estados Unidos).
Invocando que Rusia asegura la presidencia rotativa de dos años, los otros siete miembros condenaron la «violación de los principios de soberanía e integridad territorial» por parte de Rusia y pusieron el Consejo en pausa suspendiendo temporalmente sus actividades. El representante de Rusia en el Consejo tomó represalias denunciando las solicitudes de ingreso en la OTAN de Suecia y Finlandia, poniendo en peligro la «cooperación de alta latitud».
Aunque el Consejo se ha ampliado desde su fundación concediendo el estatus de observador a países «cercanos al Ártico», como el Reino Unido y China, en sus 26 años de historia ha evitado verse envuelto en conflictos entre los países miembros. La Declaración de Ottawa sobre la creación del Consejo prohíbe expresamente que este aborde cuestiones militares, y durante un cuarto de siglo se mantuvo este consenso, centrándose el Consejo en cuestiones civiles y científicas. Sin embargo, a medida que la crisis climática se acelera, el equilibrio político dentro del Consejo –un microcosmos de los conflictos por los recursos y las disputas territoriales que la degradación del medio ambiente está provocando a escala mundial– se está rompiendo.
Bajo el hielo, los codiciados subsuelos
Aunque la guerra de Ucrania ha provocado un nivel de confrontación entre Occidente y Rusia que no se veía desde la Guerra Fría, la suspensión de los trabajos del Consejo Ártico se explica también por otras cuestiones relacionadas con el deshielo del Ártico, que se está acelerando: en verano, la capa de hielo es solo el 20% de lo que era en la década de 1970. Esta alteración del clima crea tres fuentes potenciales de competencia interestatal, amenazando la frágil cooperación que solía regir las relaciones en el Círculo Polar Ártico.
En primer lugar, el deshielo está descubriendo nuevas fuentes de materias primas. En los últimos años, los proyectos de exploración y extracción de petróleo y gas se han expandido rápidamente – ya se han desarrollado 599 proyectos o están en construcción– y se espera que la producción de petróleo y gas crezca un 20% en los próximos cinco años. Los bancos occidentales, que se calcula que han aportado 314.000 millones de dólares a proyectos de carbono en el Ártico, así como las grandes compañías petroleras, como la francesa Total Energies y la estadounidense ConocoPhillips, están invirtiendo en la región junto a empresas estatales o respaldadas por el Estado, como la China National Petroleum Company o el Silk Road Fund, un fondo soberano chino. Total Energies, por ejemplo, participa con la rusa Novatek y con inversores estatales chinos en Yamal LNG y Arctic LNG 2, dos gigantescas instalaciones de gas natural licuado (GNL) que entrarán en funcionamiento en los próximos años.
Además, según el Wall Street Journal, se calcula que el Círculo Polar Ártico contiene tierras raras por valor de un billón de dólares. Paradójicamente, la intensificación de los esfuerzos de descarbonización está haciendo que estos depósitos potenciales sean cada vez más valiosos. Se calcula que Groenlandia tiene una cuarta parte de las reservas mundiales de tierras raras, esenciales para los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas. La transición mundial hacia las energías renovables está agravando la lucha por encontrar nuevas fuentes de tierras raras. Los países occidentales están especialmente interesados en encontrar nuevas fuentes de suministro, ya que China controla actualmente el 70% de los yacimientos conocidos. Mientras tanto, el izquierdista e independentista Inuit Ataqatigiit (IA) fue elegido el año pasado como nuevo líder de Groenlandia tras hacer campaña contra los proyectos mineros. Desde entonces se ha prohibido la extracción de uranio y se ha prorrogado una moratoria indefinida sobre la exploración de petróleo y gas en aguas de Groenlandia. Como la demanda sigue creciendo, se espera que la presión sobre el gobierno aumente en los próximos años.
Nuevas rutas comerciales
En segundo lugar, la reducción de la capa de hielo del Ártico ha permitido abrir rutas marítimas que antes eran intransitables durante la mayor parte del año. Por un lado, la Ruta Marítima del Norte conecta los estrechos de Behring y Kara de este a oeste, recorriendo 4.000 kilómetros a lo largo de la costa más septentrional de Rusia. Por otro lado, el Paso del Noroeste serpentea entre Canadá y Alaska. A medida que la capa de hielo del Ártico se derrita, estos tramos de océano se conviertirán en rutas marítimas rentables.
Según previsiones anteriores, no se esperaba que las rutas del Ártico fueran comercialmente viables antes de 2040. Pero un deshielo más rápido de lo previsto, unido a la competencia internacional, está presionando para que se utilicen sin más demora. Los volúmenes de carga en la Ruta Marítima Septentrional están en niveles récord, con un tráfico que se ha multiplicado por 15 en la última década, siendo la mayor parte del tráfico los buques tanque que transportan GNL, cuya demanda sigue creciendo. Hace apenas cinco años, el transporte marítimo era prácticamente imposible durante los meses de invierno. El invierno pasado, una media de 20 barcos diarios utilizaron la ruta. Al mismo tiempo, en 2020 un barco noruego realizó la primera travesía invernal del Paso del Noroeste sin ayuda de un rompehielos, reduciendo la distancia entre Corea del Sur y Francia en 3.000 millas náuticas.
Por eso, a pesar del desafío climático, cada vez es más fuerte el llamamiento a desplazar el transporte marítimo por el techo del mundo. Como señaló Vladimir Putin hace diez años: «La ruta más corta entre los mayores mercados de Europa y la región de Asia-Pacífico pasa por el Ártico». La ruta por el techo del mundo entre, por ejemplo, Asia Oriental y Europa es mucho más corta que la actual a través del Canal de Suez: unas 3.000 millas náuticas y entre 10 y 15 días menos. Un atajo que podría generar un enorme ahorro, estimado entre 60.000 y 120.000 millones de dólares al año solo para China.
El interés de China en estas nuevas rutas comerciales es evidente. Actualmente, el 80% de las importaciones de petróleo de China pasan por el estrecho de Malaca, entre Malasia e Indonesia, un cuello de botella que podría ser bloqueado por una potencia enemiga. Las exportaciones chinas a Europa deben pasar por el Canal de Suez, cuyo bloqueo por Ever Given el año pasado provocó un caos económico. Las exportaciones chinas a Norteamérica pasan por el Canal de Panamá, que es un firme aliado de Estados Unidos.
Para superar estos obstáculos, China ha decidido invertir fuertemente en lo que denomina las Nuevas Rutas de la Seda, un gigantesco paquete de nuevas inversiones en carreteras y ferrocarriles que se está extendiendo por toda Asia y Europa. Sin embargo, la perspectiva de una nueva ruta marítima no está descartada. El ahorro es fenomenal y China ya lo está promoviendo activamente, facilitando rutas detalladas a los armadores. En 2018, su política ártica se refirió así al desarrollo de una nueva «Ruta de la Seda Polar» a través del Alto Norte y describió a China como un «Estado casi ártico».
Además del comercio marítimo, China lleva varios años aumentando discretamente su presencia en el Ártico mediante una combinación de inversiones directas y diplomacia. Islandia, duramente golpeada por la crisis financiera de 2008, recurrió a China en busca de ayuda económica, convirtiéndose en el primer Estado europeo en firmar un acuerdo de libre comercio con China en 2013. China financia ahora la investigación en las universidades de Reikiavik y los inversores chinos han iniciado conversaciones para construir dos nuevos puertos de aguas profundas en la isla, diseñados para el transbordo en las nuevas rutas marítimas del Ártico.
En el plano diplomático, China fue admitida como observadora en el Consejo Ártico de 2013. También ha construido nuevos rompehielos y ha encargado patrulleras «reforzadas contra el hielo». Pero este poder es una preocupación creciente. Los crecientes intereses chinos en Groenlandia han llevado a Dinamarca a expresar formalmente su preocupación, mientras que Rusia –aunque coopera con China en la explotación de los yacimientos de gas del Ártico, en particular la refinería de gas natural licuado de Yamal, en la costa siberiana– se ha opuesto firmemente al uso de rompehielos extranjeros en la Ruta Marítima Septentrional (aunque la declaración conjunta de ambos países de febrero les compromete a «intensificar la cooperación práctica para el desarrollo sostenible del Ártico»). Lituania ha pospuesto la inversión china en el puerto de Klaipeda, la puerta de entrada al Paso del Nordeste, alegando su pertenencia a la OTAN y un supuesto peligro para su seguridad nacional.
Como demostró la crisis de Suez de 1956, el control de una ruta comercial es crucial en una economía capitalista globalizada. Y, como en el caso del Canal de Suez, la carrera por el poder está dando lugar a una creciente presencia militar cargada de amenazas.
La batalla en pleno apogeo
La tercera y última fuente potencial de conflicto también se deriva de la posición geográfica privilegiada del Ártico. La militarización del Ártico, situado a la menor distancia posible entre las dos principales masas terrestres del mundo, es una realidad desde hace tiempo. Los puestos de escucha de Skalgard (Noruega) y Keflavik (Islandia), establecidos durante la Guerra Fría para vigilar los movimientos de la flota submarina soviética, y posteriormente rusa, en el Mar de Barents, dan fe del interés estratégico del Alto Norte. A medida que las tensiones entre Washington y Moscú han aumentado en los últimos años, la región está siendo cada vez más reinvertida militarmente por Rusia y Estados Unidos.
Rusia ha reabierto 50 puestos militares de la Guerra Fría en su territorio ártico, incluidas 13 bases aéreas y 10 estaciones de radar. También ha probado misiles de crucero hipersónicos y drones submarinos de propulsión nuclear para el Ártico, lo que ha llevado al Pentágono a expresar oficialmente su preocupación por su «vía de aproximación» a Estados Unidos desde el Norte. Reforzada a lo largo de la última década, la Flota del Norte de Rusia, compuesta por submarinos nucleares, acorazados y lanchas de desembarco, así como por rompehielos y buques de apoyo, constituye la pieza central de la estrategia rusa en el Ártico desde 2017.
Por otro lado, la OTAN completó el mes pasado su ejercicio semestral en el Ártico noruego, con 30.000 soldados comprometidos, el mayor contingente desde el final de la Guerra Fría. A principios de abril, Ben Wallace, el Secretario de Defensa británico, prometió más tropas para el Alto Norte cuando se reunió con su homólogo noruego. En el marco de la cooperación entre ambos Estados, los submarinos nucleares británicos fueron recibidos en un puerto noruego por primera vez. Aunque Noruega tiene un historial de neutralidad, su ejército participó por primera vez en el ejercicio bianual Mjollner en el Alto Norte en mayo, junto a las fuerzas armadas de Dinamarca, Bélgica, Países Bajos y Alemania. Canadá también está aumentando su presencia militar en el Ártico, incluyendo la compra de dos nuevos rompehielos y 88 aviones de combate.
El deseo de Finlandia y Suecia de ingresar en la OTAN forma parte de una intensificación de la actividad militar en el Ártico, ya que su posible entrada convertiría a Rusia en la última nación no perteneciente a la OTAN en la región. Por último, la nueva estrategia del ejército estadounidense para la región, publicada a principios del año pasado y bautizada como «Dominar de nuevo el Ártico», propone «redinamizar» las fuerzas terrestres del Ártico que operarían junto a fuerzas navales y aéreas ampliadas.
Así, a pesar de la monumental tragedia medioambiental del Ártico (extinción masiva, destrucción de comunidades indígenas, pérdida de espacios naturales insustituibles), el sistema capitalista sigue remodelando el planeta para sus propios fines. Desde la «unificación del mundo por la enfermedad» hasta la creación de un sistema alimentario basado en los monocultivos, el capitalismo siempre ha remodelado el entorno que explota y nunca ha dejado de adaptarse a estos cambios para perseguir su insaciable sed de crecimiento. Por tanto, el actual rediseño del Ártico no es más que un paso más en un proceso ancestral de competencia y explotación. El capitalismo no destruirá el mundo, pero lo remodelará. En este contexto, la resistencia a este proceso, como la organizada por los ecosocialistas indígenas en el poder en Groenlandia, se convierte en un imperativo político cada vez más fundamental.
James Meadway
24 de mayo de 2022
